Alapszakasz

Az alapszakasz tizenhét fordulója során minden csapat tizenhat mérkőzést játszik. A cél a rájátszásba jutás, vagy éppen csak a minél jobb szereplés. A lebonyolítás sajátossága, hogy nem játszik mindenki egymással (hiszen csak 16 forduló jut a 31 lehetséges ellenfélre), viszont egyes csapatok kétszer is megmérkőznek egymással.

A menetrend kialakítása, ellenfelek „sorsolása” az alábbiak szerint alakul:

6 meccs a saját csoport három másik csapata ellen egyik alkalommal hazai pályán, másik alkalommal vendégként.
4 meccs az AFC egy másik csoportjának négy csapata ellen.
4 meccs az NFC egy másik csoportjának négy csapata ellen.
2 meccs a saját főcsoport két olyan csapata ellen, akik az előző év eredményei alapján velük azonos helyen végeztek a csoportjukban, és a fenti kritériumok alapján még nem játszanának egymás ellen.

A csoportok körforgásban vannak, tehát a saját főcsoportban három év alatt mindenkivel játszanak legalább egyszer, míg a másik főcsoport egyes csoportjaival négyévente biztosan játszanak. Jól látható, hogy valódi értelemben sorsolásról nincsen szó. Az ellenfelek kiléte évekkel előre meghatározott, egyedül az utolsó kategóriába tartozó 2 ellenfél kilétére kell az előző bajnokság végéig várni.

Az ötödik és tizenegyedik forduló között minden csapatnak van egy szabadhétvégéje (bye week), amikor nem kell pályára lépnie.

A meccsek közötti napokban tartott edzések a holtidényhez hasonlóan itt is szabályozva vannak. A tétmeccsek közötti edzések célja már az aktuális ellenfélre való felkészülés, a korábbi meccseken észlelt hibák kijavítása. Az alapszakasz során 14 edzést lehet tartani védőfelszerelésben (padded practice), amiből 11 edzést az első tizenegy fordulóban kell megtartani. Az első 11 hét alatt heti két ilyen edzés is tartható. Szabadhétvége esetén, amikor az adott fordulóban nem játszik a csapat, négy egymást követő szabadnapra jogosultak a játékosok.

A hétközi programban általában három napon tartanak edzést (szerda-péntek), amelyen a jelenlétről hivatalos riportot adnak ki a csapatok a sérült játékosokról, hogy milyen mértékben tudtak részt venni az edzésen (nem edzettek, korlátozott edzésmunka, teljes edzésmunka) és milyen sérüléssel bajlódnak. Ezt követően a játékosok már a tétmeccsen való részvételük szerint kapnak minősítést: out (biztosan nem játszik), doubtful (a játéka kétséges, valószínűleg nem játszik 75 %), questionable (50-50 % az esélye, hogy játszik), probable (szinte biztosan játszik). Ennek oka a sportfogadás tisztaságának megőrzése, hogy egyes személyek ne juthassanak olyan belső információhoz játékosok sérülésével, állapotával kapcsolatban, amelyek befolyásolhatják egy-egy mérkőzésen az esélyek alakulását.

Az egyes mérkőzésekre az 53 fős keretből 46 játékos nevezhető. Ők lesznek azok, akik pályára léphetnek abban a fordulóban. A maradék, legfeljebb hét játékos inaktív státuszba kerül. Az ő nevüket a mérkőzés kezdete előtt 90 perccel kell az NFL-nek eljuttatni.

A rendes játékidő végén nem lehet döntetlent hirdetni. 15 perces hosszabbítást játszanak a csapatok, ami a hirtelen halál egy módosított változata. Ha az első támadásból touchdown születik, akkor vége a mérkőzésnek, és a touchdownt szerző fél megnyerte azt. Ha az először támadó csapat nem szerez pontot, akkor onnantól kezdve, aki először pontot ér el, megnyeri a mérkőzést. Ha az először támadó csapat mezőnygólt szerez, akkor a másik csapatnak is van egy támadása. Ha nem tudnak pontot szerezni, elveszítették, ha touchdownt szereznek, megnyerték a találkozót. Ha mezőnygólt szereznek, akkor onnantól kezdve, aki először újabb pontot ér el, megnyeri a mérkőzést. Ha a 15 perces hosszabbítás végéig nem lesz nyertes, akkor döntetlen a meccs eredménye.