Tavaly augusztus utolsó napja könnyen Brandon Deaderick életének az utolsó napja lehetett volna.
Hétfő este volt, alig két hete ünnepelte a huszonkettedik születésnapját. Tuscaloosa város egyik lakónegyedének parkolójában autóban ülve várakozott barátjával. Nem sokkal este 10 után egy fegyveres, álarcot viselő személy lépett oda hozzájuk, hogy közölte velük, hogy most azonnal adják át az autót.
Egy pillanatig Deaderick azt hitte, hogy csak valami tréfáról van szó, amikor azonban rájött a helyzet komolyságára, ösztönösen cselekedett gondolkodás nélkül. Az Alabama Egyetem hatalmas méretű védő falembere kiugrott az autóból és megpróbálta lefegyverezni a támadót. A névtelen, arctalan rabló azonban rálőtt és elhagyta a helyszínt.
A lövedék Deaderick bal karját találta el, majd továbbhaladt a csípőjén és az ágyékhoz közel távozott. Azonnal kórházba siettek vele, ahol ellátták sérüléseit. Nagy szerencséje volt, mert nem szenvedett súlyos sérülést. Alig egy nappal később elengedték a kórházból. Onnan az első útja a Crimson Tide edzésére vezette, ahol az évadnyitóra készülő csapattársait figyelte: konferencián kívüli rangadót játszottak a Virginia Tech ellen semleges helyszínen a Georgia Dome-ban teltház előtt.
Deaderick elszánt volt, hogy pályára lépjen szombaton, amiről folyamatosan győzködte a csapat orvosi stábját, és a vezetőedző, Nick Sabant. Nem sokat vártak tőle, de a hét közepén már gyakorolt, és a hétvégén játszott is a mérkőzésen, amit 34-24 arányban nyertek meg.
Csapattársak, edzők, szurkolók, és bárki, aki figyelemmel kíséri az egyetemi amerikaifutballt, vagy az Alabama programját döbbenten állt a történtek előtt látva a játékos elkötelezettségét a csapat iránt, és gyors felépülését.
Legalábbis majdnem mindenki.
„Egyáltalán nem lepett meg” – mondta Brad Todd az Elizabethtown High School vezetőedzője. Amikor még Deaderick ott játszott, Todd volt a támadó koordinátor.
„Mindig elszánt volt, hogy bármi legyen is az ára, de a pályára léphessen. Sérülten is játszott, azonnal ment vissza a pályára. Ha akartuk, se tudtuk volna levontatni onnan.”
Deaderick már gimnazistaként is közel olyan magas volt, mint most (6-4, 193 cm), csak könnyebb (110 kg a mostani 130 helyett). Kezdetben tight endként játszott, majd baloldali OT lett belőle, és végezetül a védőfalban találta magát. Remek atléta volt, és kitűnően kosárlabdázott. Kezdetektől látszott rajta, hogy megállja a helyét az egyetemi sport elit szintjén is.
„Jó kezei voltak, gyorsaság, megérzések és nagyszívű játékos. Érezte az ember, hogy van benne valami különleges. Könnyedén vette az életet, nyugodt volt. Tele energiával, nagyszerű jellem az öltözőben. Egyike volt az állandó csapatkapitányoknak.”
Elizabethtown csapata rendszeresen harcban áll az állami bajnoki címért folyó versenyben. Deaderick idejében sem volt ez másként. Todd edző szerint tehetség dolgában sosem álltak rosszul, annyira, hogy egyetemi szinten is megállnák a helyüket, a többség azonban mégsem jut el arra a következő szintre, ahol már a puszta tehetség nem elegendő: hiányzik a megfelelő munkamorál. Deaderick volt az egyik kivétel, aki erősíti a szabályt.
„Mindig számítani lehetett tőle arra a kis pluszra, amire szükségünk volt” – mondta Todd.
Deadericknek több iskola is ajánlott ösztöndíjat, ő végül a SEC-ben küzdő Alabama Egyetemet választotta, és a védőfal tagja lett. Redshirted újoncként [értsd: másodéves újonc, vagyis első évében nem lépett pályára] hét meccsen szerepelt 2006-ban. Egy évvel később Saban vette át a program vezetését, és ezzel új irányt vett Deaderick pályafutása is.
„Nagyon jó játékosa volt az Alabama Egyetemnek” – mondta Saban a PFW-nek. „Három évig volt kezdő, mindig jól játszott, és kiegyensúlyozott teljesítményt tudott nyújtani. Biztosan jól járt vele a Patriots. Nyughatatlan, igazi versenyző alkat.”
Végzősként a korábban említett incidens után az összes mérkőzésen szerepelt, tízen kezdőként, többek között az országos bajnoki címet jelentő bowl győzelem során is a Texas ellen. 2010 elején vállműtéten esett át, ami távol tartotta a scouting combine-tól és a többi draft előtti felmérőtől.
Saban védelme azonban egyetemi szinten talán a legjobban hasonlít a Patriots védekező sémájához, amit előnyt jelent Deadericknek, és közrejátszhatott abban is, hogy a New England őt választotta a draft hetedik körében.
„A legfontosabb, hogy megtalálja a labdát, és el is érje azt…” – válaszolta Todd arra a kérdésre, hogy miben kell a profik között leginkább fejlődnie Deadericknek. „Nagy lehetőségek rejlenek benne. Csak idő kérdése, hogy olyan szinten elsajátítsa a playbookot, hogy gyorsan, gondolkodás nélkül tudjon reagálni a körülötte folyó eseményekre, és megcsinálja a játékot.”
Nyilvánvaló, hogy Deaderick előtt is hosszú út áll, hogy NFL játékossá érjen, de van valami amit az edzők nem taníthatnak meg neki: kitartás és munkamorál.
Ahogy tavaly augusztusban már bizonyította a világnak, ezekkel már rendelkezik.
Erik Scalavino - patriots.com
A hivatalos oldal „Ismerkedés az újoncokkal” rovatának a segítségével próbáljuk közelebb hozni a késő körös újoncokat. A többi újoncról, akiknél valószínűsíthető, hogy a végső rosteren is helyet kapnak, hosszabb ismertetőt, bemutató cikket lehet majd olvasni a nyár folyamán.