Egy kemény legény

2004-ben, Thomas Welch egy 220 fontos (100 kg-os) végzős középiskolás volt, aki bizakodva tekintett utolsó éve elé, mint irányító a Brentwood (Tenn.) Középiskolában. Hat évvel később már a 310 fontos tömeget súrolja és már mint támadófalember próbál betörni a Patriots keretébe. A ligában nem sok játékos büszkélkedhet ilyen háttérrel. Welchnek két termékeny szezonja is volt irányítóként, mikor is vezette a területi passzjáték statisztikáit, egy pro stílusú támadóalakulat élén, mely a mély passzokat sem mellőzte, kihangsúlyozva Welch erős karját. Azonban megsérült a válla egy előszezonbeli edzés során és többé már nem tudott dobni. Nem akarván elpazarolni az eddig felépített atleticizmusát a Brentwood edzője, Ron Crawford tight end és defensive end poszton próbálta ki Welch-et, aki ezután 16 elkapást, 354 yardot és négy touchdownt, valamint 53 szerelést, s emellett öt "labdaszerzést" (fumble recovery) és 4 sack-et mutatott fel. A napoknak, mikor irányítót játszott, mára vége. S Welch szembenézett azzal a lehetőséggel is, hogy talán vége a játékos karrierjének is. Crawford ösztönzésére a közeli Vanderbilt edzői kara megfigyelte Welchet és úgy döntött, hogy esélyt ad neki TE poszton. Miután végigülte (red-shirting) a 2005-ös szezont, Welch tackle posztra került, amikor a sérülések megtizedelték Commodores támadófalának sorait, és jelentős próba elé nézett már az első meccsén. “Mint támadófalemberre tekintettünk rá, észben tartva, hogy TE-ként is használható.” - mondja a Vanderbilt támadófalát sok éve edző Robbie Caldwell. “Olyan 245, 250 font súlyú volt, mikor hozzánk került. Volt néhány sérülésünk és átkerült a támadófalhoz. Öt nappal később a Florida ellen kezdő volt és [a Denver 2007-es elsőkörös választottja] Jarvis Moss-szal szemben állt fel, és imádta. Igazán jól teljesített. Elkezdtünk dolgozni a konditeremben és már nem akart visszaváltani [TE posztra].” Welch visszaemlékezvén az esetre bevallja, hogy volt benne némi aggodalom a Florida elleni meccs előtti napokban. Arra is rámutatott, hogy a Gators mély védőfala a Jacksonville 2008-as elsőkörös választottját, Derrick Harvey-t is magába foglalta Moss mellett, ami nem igazán adott neki túl sok időt arra, hogy hozzászokjon az új pozíciójához. “A tackle-jeink közül három sérült volt, szóval valóban szükségmegoldásról volt szó.” meséli Welch a tűzkeresztségről. “Én felvállaltam a szerepet, és az az érzésem tetszett nekik [az edzőknek - szerk.], amit láttak.” A tapasztalatlansága és az akkori méretbeli hátrányai ellenére Welch nagyszerű gyorsaságot és technikát mutatott, különösen egy, a pozíciójában új játékos számára. Egyből megmutatta, milyen jól tudja használni a kezeit és karrierje során mind jobb, mind bal oldali tackle poszton is játszott. Egy súlyos bokasérülés hátráltatta a végzős éve során, s Caldwell úgy hiszi, ez a probléma befolyásolta a draftértékét is. “Beszéltünk néhány Patriots játékosmegfigyelővel, itt volt Tim Heffelfinger, hogy dolgozzon vele, és nagyon érdeklődőnek tűntek.” - mondja Caldwell. “Thomas korábbi körös választott lehetett volna, ha sikerül egészségesnek maradnia. Megsérült a bokája, de próbált tovább játszani, azonban kb. 15-20 játék után előjött nála a dolog a meccseken. Belichick edző lejött hozzánk felmérni a corner-ünket [Myron Lewis - szerk.] és tetszett neki Thomas. Van egy különleges minőség, ami jellemző rá. Idén az LSU hírhedt védőfala ellen módfelett jól teljesített és azt mondta nekem, hogy ekkor élvezte eddigi pályája során a legjobban a játékot.” Welch keménysége kétségtelenül kívánatossá tette a Patriots stábja számára. A flexibilitása szintén szerzett neki pár plusz pontot és végül a New England a hetedik kör elején ki is választotta (a 208. helyen). A 2008-as szezont jobb oldali tackle poszton töltötte, majd tavaly átkerült a bal oldalra. S Welch nem csupán ragaszkodott ahhoz, hogy minden szombaton játsszon, hanem azt is visszautasította, hogy kihagyjon akár egy edzést is. Tipikusan addig ment, ameddig csak bírta erővel, s csak akkor ült le a padra, amikor már elviselhetetlenné vált a fájdalom. Welch mély benyomást tett a Senior Bowl-on és a Combine-on és kapott egy esélyt, hogy megmutassa a Patriots támadófal edzőjének, Dante Scarnecchia-nak, hogy mit is tud. A felmérő bizakodásra adott okot Welch számára, hogy a Patriots jelentkezik, ha eljön a draft. “Nagyon élveztem a Scarnecchia edzővel és Belichick edzővel töltött időt.” - mondja Welch. "Az volt az érzésem, felkeltettem az érdeklődésüket, de valójában sohasem tudhatod. Reménykedtem, mert valóban jól megtaláltam a hangot Scarnecchia edzővel.” Most megvan a lehetősége, hogy együtt dolgozzon az egyik legjobbal, a fiatal támadófal emberek fejlesztésében jártas futballedzők közül, miközben próbálja kivívni a jogot, hogy a csapattal maradjon. S bár valószínűleg az a sorsa, hogy profi karrierjét a gyakorló csapatban [Practice squad] kezdje, Caldwell úgy hiszi fényes jövő áll előtte. “A futballja java még előtte áll.” - állítja Caldwell. “Kb. két teljes évig volt a támadófalam tagja. A teste még csak mostanra szokik hozzá igazán, hogy ezt a tömeget cipelje. Thomas egy nagyszerű személyiség és oszlopos tagja lesz a közösségnek.” Paul Perillo - patriots.com A hivatalos oldal „Ismerkedés az újoncokkal” rovatának a segítségével próbáljuk közelebb hozni a késő körös újoncokat. A többi újoncról, akiknél valószínűsíthető, hogy a végső rosteren is helyet kapnak, hosszabb ismertetőt, bemutató cikket lehet majd olvasni a nyár folyamán.