Kevés center kelt el az idei drafton. Még kevesebben mondhatják el magukról azt, hogy kevesebb tapasztalattal rendelkeznének a poszton, mint Ted Larsen, a New England Patriots hatodik körös választottja. Csupán két év után Tom O’Brien North Carolina State támadófalának vezéreként a korábbi védő falember készen áll, hogy csatlakozzon Dante Scarnecchia különítményéhez Foxboroban
„Bizonyította, hogy képes magas szinten játszani azon a poszton az erős ACC-ben” – mondta Bill Belichick nem sokkal a draft után. „O’Brien edző játékosa volt, aki bárhol is fordult meg, mindig minőségi támadó falembereket nevelt a fiatalokból. Köztük volt olyan, aki azóta itt is játszik [Boston College korábbi játékosa – Dan Koppen]. Úgy gondolom, mindenkinek megmutatta, hogy képes magas szinten játszani. A Senior Bowlon is szerepelt, sok jó játékossal szemben.”
A technikailag még kiforratlan, de elszánt Larsenre újabb posztváltás vár az NFL-ben. 2009-es újonccal, Rich Ohrnbergerrel szemben, aki múlt nyáron guardból próbált átszokni center posztra, neki centerből kell eggyel arrébb csúsznia a támadófalban, hogy guard legyen belőle.
„Képes alkalmazkodni. Ugyan nincs sok tapasztalata guardként, de mi mindenképpen fogjuk ott foglalkoztatni” – folytatta Belichick. – „Bizonyos tekintetben éppen a fordítottja Ohrnbergernek. Rich volt az a guard, akit centerként használtunk; Ted lesz az a center, aki guardként kap több lehetőséget. Remélhetőleg ennek eredményeképpen mindketten mindhárom belső pozícióban otthonosan fognak mozogni. Jelenleg ezek az elvárásaink. Az idő majd eldönti, mi lesz belőle. Hamarosan ki fog derülni. ”
Tekintve Larsen múltját, hogy milyen rövid idő alatt tanult bele a center feladataiba a védőfalban eltöltött hosszú idő után, a guard poszt nem teheti olyan magasra a lécet neki, hogy gondot okozzon neki. Larsen középiskolai defensive tackle-ként került a Wolfpackhez, ahol első két évében ezen a poszton is kapott jelentős játékidőt a pályán. Ezen idő alatt ötször volt kezdő, és 23 meccsen négy sacket is szerzett. Azonban a labda másik oldalán, a támadóknál probléma akadt a falban. Larsennek nem volt ellenére a váltás, és mint később kiderült, alkalmas is volt a feladatra, hogy kisegítse csapatát a szorult helyzetből.
„Örülök a történteknek, mert így sikerült a drafton profi csapatot találnom. Junior évem előtt beszéltek velem az edzők, hogy jó ötletnek tartanának egy pozícióváltást. Szükségünk volt támadó falemberekre, és úgy gondolták, hogy segíthetnék a problémán” – emlékezett vissza Larsen.
Annyira bejött neki a váltás, hogy a 2008-as idény előtt még a Remington-díjra esélyes játékosok listájára is felkerült, amivel az ország legjobb centerét szokták jutalmazni. Első évét center poszton a North Carolina State Jim Richter-díjának nyerteseként ünnepelte, ami a csapat legjobb támadó falemberét szokta illetni.
Bár Larsen kemény munkáját dicséri az eredmény, és neki kellett a játékokat véghezvinni, az utasításokat végrehajtani a pályán, nem győzte az edzőit méltatni a pozícióváltás sikeréért.
„Az edzők kitűnő munkát végeztek. Szó szerint megtanítottak ezen a poszton játszani: az alapoktól kezdve. Próbálok olyan jó tanuló lenni, amennyire csak lehetséges. Minél többet videózni, hogy napról-napra jobb játékos legyek. Sosem kellett még új posztot tanulnom, ezért annyi lelkesedéssel vetettem magam bele a munkába, amennyire csak tőlem telt. Nagyon élveztem ezt a munkát.”
Ugyanerre a hozzáállásra lesz szüksége a Patriotsnál is, ahol elsőszámú cseréje lehet Dan Koppennek, illetve mindkét guard poszton egyike lehet a korai beugrónak sérülés esetén.
„Bárhova is kerültem volna, valószínű, hogy hasonló feladat állna előttem, hogy sokoldalú belső falember legyen belőlem, akit mindhárom poszton be lehet vetni, ha a csapatnak szüksége van rá.”
Larsen futball intelligenciáját, elszántságát nézve, ahogy sikeres védő falemberből megbízható centerré vált, aki irányította a támadófalat, biztos jövője lehet Scarnecchia Támadófalképző Iskolájában.
„Minél többet akarok tanulni, az mindig érdekes, és nem hiányosságként fogom fel, hanem erősségként, mert tudom, hogy még sokat kell tanulnom” – mondta Larsen. „Izgatott vagyok, hogy pont ennél a csapatnál kaptam ezt a lehetőséget a munkára.”
Olyan lehetőség ez, amit kevés center szokott megkapni. Még kevesebben vannak közöttük, akik egyetemi karrierjüket DT-ként kezdték. Azonban, ha Scarnecchia olyan egyetemi birkózóból, mint Steve Neal kezdő guardot tud faragni, akkor Larsen esélyei, hogy megragadjon a csapatban, ugrásszerűen megnőnek.
„Alig várom, hogy elkezdhessem a munkát” – mondta Larsen.
Ennél többet egyetlen edző sem kívánhat újonc játékosától.
Andy Hart - patriots.com
A hivatalos oldal „Ismerkedés az újoncokkal” rovatának a segítségével próbáljuk közelebb hozni a késő körös újoncokat. A többi újoncról, akiknél valószínűsíthető, hogy a végső rosteren is helyet kapnak, hosszabb ismertetőt, bemutató cikket lehet majd olvasni a nyár folyamán.