Így nyitott az út a Patriots által a 2010-es NFL játékosbörze 2. körében, összesítésben az 53. helyen a Florida Egyetemről választott Jermaine Cunningham előtt. De ki is Jermaine Cunningham, és valóban ő lenne a válasz a NE Patriots pass-rush gondjaira? A legtöbb évben az első körös választott az, akire a legtöbb reflektorfény vetül, de idén valószínűleg nem ez lesz a helyzet New Englandben. Ez nem a szerethető Devin McCourty ellen való, aki rendben van, és egy tipikus patrióta. Csupán arról van szó, hogy akármennyire is jól játszik nem oldhatja meg a csapat tavalyi legnagyobb problémáját, azt, ami sztárjátékosnak tüntetett fel egy olyan játékost, mint a Miami tapasztalatlan irányítója, Chad Henne. Cunningham megoldhatja, és ezért ő a joker a csapat idei újoncai közt.
Joan és George Cunningham fia, Jermaine Alexander Alfred Cunningham 1988. augusztus 24-én született Bronxban, New Yorkban. Két öccse van, Kevin (20) és Devin (19). A Stephenson Középiskolába járt, ahol csapatkapitány volt és azok után hogy már junior évében 20 sackig jutott, utolsó évében állami elődöntőig vezette csapatát, s csak abban az évben 25 sack-et gyűjtött be (volt olyan időszaka ebben az évben, hogy meccsenként 15 szerelést és 3 sacket jegyzett átlagban). A középiskolát követően a Florida Egyetemre került. 2006-ban mindössze 7 meccsen lépett pályára DE-ként (2 szerelés), majd 2007-ben 13 meccsen lépett pályára kezdőként, 64 szerelés mellett 6,5 sack-et, 3 leütött passzt és egy INT visszahordást gyűjtve (12 szerelés jardveszteségért). 2008-ban már mint csapatkapitány volt 14-ből 13 meccsen kezdő, és annak ellenére, hogy extra figyelmet kapott az ellenfelektől és térdsérüléssel is bajlódott, másodikként végzett csapatában 6 sack-kel, s emellett 10 jardveszteséget érő szerelést és három kierőszakolt labdavesztést is fel tudott mutatni, a csapat pedig bajnok lett. 2009-ben 12 meccsen lépett pályára, 34 szereléssel (12 jardveszteségért) és 7 sack-kel zárt, s egyetemi szinten a legjobb DE-ek közt tartották számon [Ted Hendricks Defensive End of the Year Award Watch List]. A sack-ek mellett összesen hatszor került az irányító közvetlen közelébe, 2 labdaejtést erőszakolt ki, egyet meg is szerzett, s a futás elleni statisztikái is igen pozitívra sikeredtek. A Floridában töltött évek alatt Cunningham 45 meccsen (38 kezdőként) 152 szerelést (80 szóló), 19,5 sack-et (-126 jardért, plusz 11-szer nyomás alá helyezte az irányítót), 34 jarveszteséggel járó szerelést (-162 jard), 5 kierőszakolt és egy szerzett labdát, 7 leütött passzt és egy (18 jardot érő) INT-et szerzett. Szociológiából diplomázott. Cunningham, mivel sérülésből lábadozott, nem vett részt a Combine felmérő gyakorlatain. A szakértők meglátásai szerint, ő volt a 2009-es Gators legveszélyesebb védőjátékosa. Jó a kezdősebessége, a gyorsulása, a pálya ellenkező oldalára is odaér futójátéknál, és a passzra is vissza tud lépni. Kicsit alulméretezett (legalábbis DE-nek mindenképp, hisz 266 font súlyú és 6-3 láb magas), nem túl gyors, de atletikus és sokoldalú, viszont még van mit fejlesztenie a pass-rush repertoárján, és néhány plusz kiló izmot is magára szedhetne. Elég hosszúak a karjai (33 3/4 incs = ~88,5 cm), ami segítheti őt a blokkolók távoltartásában, és a szerelés/sack megcsinálásában. Jó érzéke van a labda kiütéséhez, jól szerelő játékos. Sokakat meglepetésként ért, hogy a Patriots Cunninghamet választotta (a 2. körben, összesítésben az 53. helyen), mint egyedüli pass-rushert, arra gondolván, hogy ha a csapat a Floridáról akarná megoldani a pass-rush gondot, akkor a Gators másik End-jét, Carlos Dunlap-et választaná. Az egyik fő ok, amiért a csapat Cunningham mellett döntött az, hogy úgy látták ő természetesebben illik a sémába és jobbak az esélyei, hogy sikeresen essen át a kihívásokkal teli váltáson, hogy 4-3-as end-ből, 3-4-es OLB-vé váljon. Dunlap, úgy vélték, inkább tisztán 4-3-as játékos. A kiválasztását követően így nyilatkozott Belichick: “[Jermaine] Cunningham egy olyan srác, aki bizonyos szempontból kevesebb figyelmet kapott, mint [Carlos] Dunlap, de igazán kitűnő játékosa volt a Floridának. Kiváló karriert futott be odalenn.” (*)
A nagyok nyomában járni, a nagyok nyomába lépni:
Egy Bill Belichick féle védelem legfontosabb láncszeme egy több téren tehetséges outside linebacker, aki képes arra, hogy két- vagy hárompontos felállásból is hatékony legyen. Valaki, aki képes megállítani a futást, visszalépni passzjátékban, és hatékonyan támadni az irányítót. Az utóbbi néhány évben olyan hasznos játékosok, mint Willie McGinest, Mike Vrabel és Rosevelt Colvin tettek szánalmassá szembenálló támadóegységeket a pozíciójukból fakadó nagy játék lehetőségével. A Patriots megtette a következő lépést, hogy megtalálja azt, aki a hasznos hármas örökébe léphet, amikor a három második körös választásukból a másodikkal a Florida outside linebacker-ét, Jermaine Cunningham-et választották. Cunninghamet illetően a legnagyobb kérdés, hogy képes-e váltani és a hárompontos állásból felemelkedve linebackerként játszani. Cunningham számára ez nem gond, ő egyszerűnek látja az esetet. Amikor arról kérdezték, melyik posztot kedveli jobban, már készen állt a válasszal: “Akármelyiket.” - mondta. “Futball játékos vagyok. Szóval amég a focipályán vagyok, úgy vélem minden rendben.” Belichick sem tűnt túl nyugtalannak a Cunninghamet érintő átmenet miatt: “Fogalmazzunk úgy, hogy a LOS végén felállva játszott." - mondta. “Párszor volt olyan feladata, hogy visszalépjen a passzra, de nem mondanám, hogy OLB-ként alkalmazták. End volt némi OLB feladatkörrel. Úgy vélem ő egy szélső típusú játékos, hogy ez a vonalhoz közelebb, vagy attól kicsit távolabb van, majd meglátjuk.”
A Floridánál, Carlos Dunlappel együtt, terror alatt tartották a Délkeleti Konferencia [Southeastern Conference] irányítóit, mint pass rushing [irányítót támadó] defensive end-ek, akik találóan azonos sack mutatókkal (19.5) fejezték be egyetemi karrierjüket. Ezzel egybevágóan egymást követően kerültek kiválasztásra a játékosbörzén is, mikor Dunlap a Cincinnatihez került a Cunninghamet követő választási joggal. Tavaly a Patriots számára gondot okozott konzisztensen nyomást gyakorolni az irányítóra. Cunningham megkap minden lehetőséget, hogy segítse a csapatot fejlődni ezen a területen, de Belichick nem csupán egy területre fókuszál: “Remélem, hogy képes lesz hozzátenni a védelmünkhöz mind futás, mind passz ellen.” - mondta. Belichick szerint Cunningham egy nagyon jó ösztönökkel rendelkező játékos, és kiemelte, hogy a tehetségben gazdag SEC-ben is hatékony tudott lenni egy magas színvonalú közegben: “A srác sok NFL szintű falember ellen játszott tavaly, vagy idén is akár, olyanok ellen, akik már tagjai, vagy tagjai lesznek az NFL-nek. Ezt láthattuk az LSU vagy az Alabama ellen. Andre Smith két évvel ezelőttről, Michael Oher a Mississippiről. Sok jó játékos ellen láttuk.” Mint McGinest és Vrabel, Cunningham sokkal többet nyújthat, mint, ami a fizikai képességeiből következik. Mint azok, akik megelőzték, ő kimagasló vezér, és a legmesszebb menőkig csapatember. A csapatát a karrierje elé helyezte, amikor sérült vállal játszott a végzős [senior] évében, beleértve a SEC Döntőt is a későbbi bajnok Alabama ellen [és a Cincinnati elleni Sugar Bowl-t is], mely végül ahhoz vezetett, hogy ki kellett hagynia az NFL Combine felmérőit.
Az önzetlensége és vezetői képessége nagy hatást gyakorolt Belichickre, aki elég sok vezéregyéniséget vesztett a védelemből az utóbbi pár évben: (*)“Kemény srác, aki keményen dolgozik, nagy tiszteletnek örvendett abban a csapatban, abban a futball programban." - mondja Belichick. “Úgy gondolom egyike volt az igazi vezéregyéniségeknek a védelem oldalán [a szintén másodikkörös Pats újonc] Brandon Spikes-szal együtt.” Mióta Belichick átvette a Patriots irányítását, ugyan azt a filozófiát követte. Többet akar, mint csupán a tehetség, amikor játékosokat keres a csapata számára. Olyanokat keres, akik imádnak játszani, akikben van versenyszellem, akiknek megvan az eszük és a szenvedélyük a futballhoz. A fiúk a Floridán tökéletesen megfelelnek ennek. Belichicknek emellett kitűnő a kapcsolata a Florida edzőjével Urban Meyerrel, és rendszeresen jár Gainsvilleben, hogy beszéljen az Edzők Klinikája rendezvény keretében, s így nagyobb rálátása van a Gators játékosaira. Belichick megtekintette Meyer játékosait a csapat Pro Day-ét követő napján, szóval teljesen korlátlan hozzáférése volt a teljes mocsárnyi Gator tehetségállományhoz. A Florida programja annyira mély minőségében, hogy az idei börzén kilenc Gators játékos is elkelt, beleértve ötöt a védők közül, mely a nemzet egyik legjobb egysége volt. “Ez egy jó találkozás volt, ahogy mindig is az szokott lenni a Floridával.” - mondta. “Azok a kölykök nagyon odafigyelnek a futballra, és fontos nekik a futball. Fontos nekik a győzelem, és keményen dolgoznak mind a pályán, mind azon kívül. Különösen jó edzést kaptak Meyer edzőtől és csapatától, szóval igazán öröm leülni és a fociról beszélni velük.” Ami őt illeti, Cunningham alig várja, hogy New Englandben legyen és elkezdje megtanulni a Patriots védelem nüanszait, hogy készen álljon, hogy hozzá tudjon tenni a csapat játékához a szeptemberi évadnyitón. Belichick rendszeres feltűnése Floridában számára sem maradt észrevétlen. “Minden egyes évben Belichick edző lejön és előadást tart a csapatnak. Meyer edző mindig őt emlegeti, és hogy milyen nagyszerű edző is ő, és milyen nagyszerű a Patriots is.” - meséli. Most már Cunningham első kézből tapasztalja majd meg, hogy milyen is Belichick és a New England Patriots.
Forrás: a cikk többek között Rich Perillo bemutatója és Mike Reiss cikke alapján készült
- A hozzászóláshoz regisztráció és bejelentkezés szükséges